英国最大的反对党工党领袖米利班德说，英国中产阶级正面临危机。但是英国作为一个关注社会阶级划分而闻名的国家，中产阶级这个词到底意味着什么？

曾几何时，中产阶级意味着家里有钢琴，有佣人。而今天，这个词意味着你要开沃尔沃车、在Waitrose高级连锁超市购物、喜欢收听BBC电台第四台的广播。

“中产阶级”这个词就像“中等收入”一样，很难下定义。它是指包括父母背景、教育程度、工作种类、生活方式选择等在内的家庭和文化观念和信仰？

工党党魁米利班德最近宣布“重建中产阶级”的计划。他在《每日电讯报》上撰文说，曾经令中产阶级保持稳固的白领工种已被空洞化。

米利班德所定义的中产阶级似乎与工作和收入有关，但是具体哪些人群属于中产阶级，他也讲得很模糊。

英国传统的观念把社会划分为上层阶级、中产阶级和工人阶级，但是这种划分已经过时。

英国首相卡梅伦是私校伊顿公学的毕业生，他的妻子是一位男爵的女儿，他却形容两人属于“敢于拼搏的中产阶级”的一部分。

前副首相约翰·普雷斯科特（John Prescott）1997年成为内阁大臣之前曾表示“我们都属于中产阶级”，但是10年之后他的态度似乎也是自相矛盾。

历史沿革

《中产阶级历史》（Middle Class: A History）一书的作者劳伦斯·詹姆斯（Lawrence James）认为，为中产阶级下定义曾经很容易。

詹姆斯说，伊丽莎白一世女王时期的一位作者将中产阶级定义为“那些不是靠体力，而是靠脑力获得收入的人”，而在英国中世纪作家乔叟（Chaucer）在其代表作《坎特伯雷故事集》 （Canterbury Tales）中下定义说，医生、律师、职员都属于中产阶级。

詹姆斯介绍，直到工业革命时期，大英帝国的扩张需要大量职员的时候，中产阶级才获得认可。

《现代英国》（Modernity Britain）一书的作者戴维·基纳斯顿（David Kynaston）说，中产阶级在第二次世界大战之后稳步增加。

当时从事重工业的工人与办公室职员之间的分界非常明确。“一名职员也许比一名技工挣钱少，但是他仍然保有中产阶级的地位”，基纳斯顿说。

服务业在上世纪60年代开始追上了制造业，那个时期非常重要，当时的保守党籍首相哈罗德·麦克米兰（Harold Macmillan）曾经提问：“谁是中产阶级？他们要什么”。

直到上世纪80年代社会发生巨变，服务业发展将重工业甩在后面。特别是保守党首相撒切尔夫人领导的政府大规模将政府福利房和国有公司私有化经常被看作是社会变革的转折点。

这两项政策都是针对想要加入中产阶级的工人阶级。但是前保守党国会议员，并曾在撒切尔私人办公室工作的《泰晤士报》专栏作者马修·帕里斯（Matthew Parris）的看法不同。

帕里斯认为，从某种程度上看，撒切尔政府是在跟随社会发展趋势，而不是制造了这种趋势。在审视中产阶级的时候，你不可能不关注“英国工人阶级的消亡”，他说。

“从经济的角度讲，特别是马克思所说的无产阶级已经在英国消亡”，帕里斯表示。

标准变迁

詹姆斯认为，现如今，人们广泛认为很多古老的评判阶级标准已经不存在了，其中之一是口音。“中产阶级子弟曾经需要学习纯正的口音，但是这已经成为过去”，他说。

今天，一名低收入的服务业员工可能并不需要干脏活，但是这不等于他们属于中产阶级。而且，那些代表中产阶级生活方式陈腐的指标究竟能不能准确描述中产阶级值得商榷。

国家统计局的数字显示，2013年，英国全职员工的中等年薪是27,000英镑。在有两人工作的家庭，平均总收入是40,000镑。

这样的收入无法支撑一般想象的中产阶级家庭消费：开沃尔沃车或者奥迪车、去意大利托斯卡纳度假、穿伯顿牌衣服，并且经常喝普罗塞克葡萄酒（Prosecco）。

剑桥大学现代英国历史学者乔·劳伦斯博士（Dr Jon Lawrence）认为，人们平时调侃中产阶级习惯，其实更多地是指中上阶层的行为。“像滑雪等常见的中产阶级习惯，实际上最多只有10%的人从事这样的活动”，他解释。

有人认为，中产阶级本身也有几个阶层，低层中产阶级、上层中产阶级，以及中层中产阶级。

2013年4月，BBC与社会学家合作的研究找出7个新的社会阶层。最高层的是精英阶层，最底层是传统工人阶级、紧急服务工人和无工作保障的人，中间阶层包括中产阶级、技术中产阶级和新富工人。

内涵歧义

尽管如此，很难把这些技术名词用在平常的讲话中，也许中产阶级这个词的最有用之处在于，它可以代表几乎任何你想要指代的人群。

工党领袖米利班德不是偶然提出中产阶级这个词的。他曾经用过“受挤压的中产阶级”。劳伦斯博士表示，米利班德在《每日电讯报》上用中产阶级这个标签显示，他是为了回应特定的选举建议。

劳伦斯博士表示，主流政治家大体上想要避免在社会阶层这个问题上纠缠。

他说，在美国，中产阶级等于英国传统上所说的工人阶级。英国政治家在过去的10年左右转而采用“辛苦工作的家庭”。“在美国和英国，这都意味着这些人不申请福利，但他们也不是银行家”，他解释。

2013年的英国社会态度调查显示，60%的英国人形容自己为工人阶级。然而，只有一半英国人自然而然地把自己划入某个阶层。

劳伦斯博士认为，这是因为与中产阶级这个词在“文化上带有贬义”。“因为中产阶级总是私下里与1970和1980年代的附庸风雅行为以及社会评判联想在一起”，他说。

前保守党国会议员帕里斯指出，那些自我标签的人更多显示是时髦潮流，并不是现实，事实上，60%的英国人不属于工人阶级。

帕里斯确信，曾经特指从事重工业的工人阶级一词现在仅代表“普通人”。

难以定义

曾经为智库未来基金会（Future Foundation）撰写报告的威廉·尼尔森（William Nelson）2010年对《每日电讯报》表示，中产阶级的最佳指标是为未来积累的资产，比如股票和免税的ISA存款。

《卫报》专栏作者波莉·汤因比（Polly Toynbee）曾经为自己的书《不公正奖励》（Unjust Rewards）做过专门研究。她认为，穷人和富人都认为自己比实际情况更接近中产阶级。

因此，从收入的角度来看，人们对中产阶级的定义因自身经济情况而产生倾斜。

汤因比说，目前85%的英国人年薪低于40,000镑，而报纸却常常把对收入高于这个水准人群的增税称为“针对中产阶级的攻击”。

劳伦斯博士指出，最终这是一种梦话。

“人们忽略社会地位和收入，使社会阶层变得复杂，其实英国人本质上仍然生活在一个现代化的简·奥斯汀的时代，而且仍然比其它国家更对这个中产阶级概念痴迷”，他说。

试图为中产阶级下定义很可能是徒劳的。

（编译：高志强，责编：路西）